Il tuo stress è anche il mio stress

Solo l'osservazione di situazioni stressanti può innescare una risposta fisica allo stress

Lo stress è contagioso. Potrebbe essere sufficiente osservare un'altra persona in una situazione stressante, in modo che il corpo rilasci l'ormone dello stress cortisolo. Gli scienziati arrivano a queste conclusioni in un progetto di cooperazione su vasta scala tra i dipartimenti di Tania Singer al Max Planck Institute for Cognitive and Neuroscience di Lipsia e Clemens Kirschbaum dell'Università di Tecnologia di Dresda. Lo stress empatico era particolarmente diffuso quando gli osservatori erano in una relazione con la persona stressata ed erano in grado di seguire l'azione direttamente attraverso una lastra di vetro. Ma anche se gli estranei fossero visibili solo su uno schermo, questo mette in allerta alcune persone. Nella nostra società stressante, questo stress trasmesso empaticamente è un fattore non trascurabile nel settore sanitario.

Al giorno d'oggi lo stress è una delle cause più importanti della malattia. Causa vari problemi mentali come burnout, depressione o ansia. Anche coloro che conducono una vita relativamente rilassata, entrano costantemente in contatto con persone stressate. Sia al lavoro che in televisione: qualcuno è sempre stressato e questo può influire sull'ambiente. Non solo sentito, ma anche fisicamente misurabile come una maggiore concentrazione dell'ormone dello stress cortisolo.

"È stato sorprendente che siamo stati effettivamente in grado di misurare questo stress empatico sotto forma di un significativo rilascio di ormoni", afferma Veronika Engert, uno dei primi autori dello studio. Soprattutto se si considera che molti studi non riescono ad attivare il sistema dello stress attraverso lo stress direttamente vissuto. Le risposte empatiche allo stress potrebbero essere indipendenti ("stress vicario") o proporzionali ("contagio da stress") alle risposte allo stress dei soggetti attivamente stressati. "Quindi sembra esserci una possibilità di trasmissione che innesca in noi una risposta allo stress a seconda di come si sentono gli altri".

Nello stress test, i soggetti hanno dovuto cimentarsi con difficili compiti aritmetici mentali e colloqui di lavoro mentre due presunti analisti del comportamento valutavano le loro prestazioni. Solo il cinque per cento dei soggetti direttamente stressati è rimasto calmo, tutti gli altri hanno mostrato un aumento fisiologicamente significativo dei livelli di cortisolo.

Complessivamente, il 26% degli osservatori che non sono stati esposti ad alcuno stress ha mostrato un aumento fisiologicamente significativo del cortisolo. L'effetto era particolarmente forte quando l'osservatore e la persona stressata avevano una relazione di coppia (40 percento), ma anche con dei perfetti sconosciuti, lo stress si diffondeva comunque al dieci percento degli osservatori. La connessione emotiva non è quindi un prerequisito per lo stress empatico.

Se gli osservatori sono stati in grado di seguire direttamente gli eventi, il 30 per cento ha reagito stressato. Ma anche se lo stress test ha appena tremolato sullo schermo, è stato sufficiente per aumentare i livelli di cortisolo nel 24% degli osservatori. "Ciò significa che anche i programmi TV che mi mettono a confronto con la sofferenza degli altri possono trasferire lo stress su di me", afferma Engert. "Lo stress ha un enorme potenziale di contagio".

Lo stress è un problema soprattutto quando diventa cronico. “Naturalmente, una reazione allo stress ormonale ha anche un significato evolutivo. Quando sono esposti al pericolo, vogliono anche che il loro corpo reagisca con un aumento dell'ormone dello stress", spiega Engert. "Ma i livelli di cortisolo costantemente elevati non sono buoni. A lungo termine, il sistema immunitario e le cellule nervose, ad esempio, ne risentono”. Le persone che svolgono lavori di supporto oi parenti di persone costantemente stressate sono particolarmente colpite dalle conseguenze potenzialmente dannose dello stress empatico. Chiunque sia costantemente confrontato direttamente con la sofferenza e lo stress degli altri ha un rischio maggiore di soffrirne lui stesso.

I risultati eliminano un altro pregiudizio: uomini e donne hanno reagito ugualmente spesso con stress empatico. “Nei questionari, le donne si considerano più empatiche degli uomini. Finora, tuttavia, questo non è stato dimostrato in nessun esperimento che utilizza marcatori biologici oggettivi”. Studi futuri dovrebbero rivelare esattamente come viene trasmesso lo stress e cosa si può fare per ridurre l'impatto negativo dello stress sulla società.

pubblicazione originale:

Engert V, Plessow F, Miller R, Kirschbaum C e Singer T. L'aumento del cortisolo nello stress empatico è modulato dalla vicinanza sociale e dalla modalità di osservazione. Psiconeuroendocrinologia, 17 aprile 2014

Fonte: Lipsia [Istituto Max Planck per le scienze cognitive e cerebrali umane]