Sur la piste de l'agent causal de la maladie de la vache folle
Des chimistes de l'ETH Zurich et de l'Université technique de Munich ont réussi pour la première fois à produire artificiellement un prion ancré. Ils pourraient ainsi constituer une nouvelle base de recherche sur les prions pour comprendre comment se développent l'ESB ou la maladie de Creutzfeldt-Jacob.
Au milieu des années 90, la maladie de la vache folle était sur toutes les lèvres et constituait le sujet médiatique numéro un. La chose la plus inquiétante à propos de l’épidémie animale était l’hypothèse ? qu'une variante de la maladie mortelle de Creutzfeldt-Jakob (vMCJ) est provoquée chez l'homme par la consommation de viande de bœuf contaminée par l'ESB. Chez les deux espèces, les maladies provoquent une dégénérescence cérébrale. La recherche suppose depuis longtemps que les prions mal repliés en sont responsables. Même si l'ESB et la MCJ sont devenues plus discrètes, il n'existe toujours pas de remède contre les maladies liées aux prions.
Prions normaux et anormaux
Les prions normaux sont des protéines relativement simples qui sont naturellement présentes dans les tissus cérébraux. De nouvelles recherches suggèrent même que les prions jouent un rôle important dans le développement de nouvelles cellules nerveuses dans le cerveau. Dans la plupart des cas, les prions ont une structure inoffensive. On ne sait toujours pas pourquoi ces protéines changent soudainement de structure et rendent ainsi malade l'organisme porteur, comme une vache, un mouton ou un humain.
Les recherches suggèrent que certains des prions sont des glycosylphosphatidylinositols, ou GPI en abrégé. Les GPI sont constitués de résidus de sucre et de graisse et d’ancres de prions à la surface cellulaire.
Cet ancrage GPI peut être responsable du changement de structure d'un prion et même du repliement différent d'autres prions. Il en résulte de nombreux prions anormaux qui s’agglutinent et endommagent le cerveau.
Pour la première fois un complexe moléculaire artificiel
Cependant, il n’a pas encore été possible d’isoler complètement ces prions complexes et ancrés des systèmes naturels.
Les chercheurs ont donc dû se contenter d’étudier ces pathogènes inhabituels sans ancres afin de mieux comprendre leur structure, leur fonction, leur stabilité et leur repliement. Le problème est que de simples prions sans ancrage ne rendent pas malade. Il est donc crucial pour la recherche sur les prions de pouvoir analyser les prions avec une ancre GPI.
Une équipe de recherche germano-suisse dirigée par Peter Seeberger, professeur de chimie organique à l'ETH, et Christian Becker, professeur au Laboratoire de chimie des protéines de l'Université technique de Munich, propose désormais une solution.
Pour la première fois, ils ont réussi à recréer artificiellement le complexe moléculaire complexe en laboratoire. Le groupe de Seeberger a synthétisé l'ancre GPI, le groupe de Becker a synthétisé le prion. Les deux matériaux ont ensuite été assemblés et complétés en un tout.
"La synthèse de l'ancre GPI constitue une étape importante pour la chimie car elle ouvre de nouvelles possibilités et perspectives pour la recherche", souligne Seeberger.
Le prion artificiel comme outil
Les premiers tests montrent aux chercheurs qu’ils ont créé la « bonne » molécule. Le prion artificiel et son GPI peuvent s'ancrer dans les membranes cellulaires. Avec l’aide du complexe moléculaire artificiel, les chercheurs sur les prions peuvent étudier plus en détail le rôle de l’ancre GPI.
À l’avenir, il sera peut-être possible de déterminer si le GPI a réellement une influence sur le repliement du prion et s’il contribue à ce que les prions aient soudainement une influence négative les uns sur les autres. «Ce sera le travail des chercheurs sur les prions dirigés par le professeur Adriano Aguzzi de l'hôpital universitaire de Zurich, à qui nous donnons désormais les outils appropriés avec nos molécules», déclare le professeur Peter Seeberger de l'ETH.
référence littéraire
Becker CFW, Liu est ce que je:47/anie.43
Source: Zurich [ETH]
