Galline ovaiole sotto stress: i ricercatori della TUM chiariscono le basi genetiche delle anomalie comportamentali del pollo
La beccatura delle piume non è rara nelle galline ovaiole in alloggi di gruppo adatti alle specie: gli animali si pizzicano a vicenda le penne, alcuni di questi problemi comportamentali portano al cannibalismo e alla morte nel pollaio. Al contrario, solo la potatura preventiva dei becchi ha aiutato finora. Ora i ricercatori della Technical University of Munich (TUM) hanno scoperto perché alcuni polli sono più inclini a raccogliere le piume rispetto ad altri. Con questa conoscenza, si potrebbero evitare i tormenti delle galline ovaiole in futuro.
L'eliminazione graduale delle gabbie per polli richiesta da ricercatori comportamentali e attivisti per i diritti degli animali sta finalmente diventando una realtà: il 1° gennaio 2009 entrerà finalmente in vigore il divieto di gabbie. Di conseguenza, le ultime batterie di deposizione in Germania devono chiudere e i produttori di uova devono passare a un allevamento di polli adatto alla specie. Qui, le galline ovaiole possono vivere in gruppo, coltivare comportamenti innati come grattarsi e passare la notte sui posatoi e deporre le uova indisturbate nei nidi. Tuttavia, ciò che è ottimale per l'animale stesso ha un grave svantaggio: è proprio in questo atteggiamento amico degli animali che possono verificarsi i cosiddetti "beccati di piume".
Con questo problema comportamentale, i polli si strappano a vicenda la coda o le piume del corpo, a volte finché un animale non ha quasi più piume. In casi estremi, le galline ovaiole con problemi comportamentali si beccano a morte a vicenda, ma finora i ricercatori hanno potuto solo speculare sul perché. Il Prof. Ruedi Fries della Cattedra di Allevamento di Animali presso il Weihenstephan Science Center del TUM e il suo team hanno ora fatto luce sulla questione, con l'aiuto di un esperimento di biologia comportamentale e del successivo sequenziamento genico.
Il beccare le piume è interpretato da alcuni ricercatori comportamentali come un aspetto del comportamento esplorativo. Osservando il comportamento dei pulcini appena nati, i ricercatori del TUM hanno prima dimostrato che ci sono diverse "personalità di pollo": i pulcini di una linea che depone uova bianche hanno esplorato curiosamente l'ambiente circostante nell'esperimento. Come galline ovaiole, in seguito si beccavano solo raramente e teneramente. Gli animali di una linea di confronto che depone uova marroni sono rimasti molto più stretti l'uno all'altro come pulcini. Nell'età adulta, invece, mostrano un pronunciato beccheggio delle piume.
Coincidenza è arrivata alla ricerca del motivo da parte di Ruedi Fries: "Ho letto un articolo di giornale che trattava della personalità delle cinciallegre e delle cinciallegre. In esse, la variazione di un gene chiamato DRD4 è responsabile di un diverso livello di curiosità". Fries ha concluso: se il comportamento esplorativo ha qualcosa a che fare con il beccare le piume, il DRD4 potrebbe esserci anche dietro nei polli. Per indagare su questo, i ricercatori hanno selezionato un totale di cinque linee di polli: due linee di riproduzione ciascuna da allevamento di polli commerciale e da un esperimento di riproduzione in cui è stato selezionato un forte e raro becco di piume, nonché un gruppo di controllo.
Il team di Fries ha utilizzato il sequenziamento genico per esaminare un totale di 141 campioni di materiale genetico dalle varie linee di riproduzione per differenze e somiglianze. L'attenzione si è concentrata sul gene "sospetto" DRD4, che aiuta a determinare il comportamento esplorativo delle cince, e sul vicino DEAF1. Questo gene è associato allo sviluppo della depressione. I ricercatori hanno colpito l'oro due volte: hanno scoperto una connessione significativa tra la variante genetica e la propensione per il beccaggio delle piume in entrambi i geni, sia nelle razze di polli commerciali che negli altri.
Le varianti genetiche sembrano quindi determinare in larga misura lo stato d'animo del pollo. Le galline con la tendenza a beccare le piume sono apparentemente depresse e facilmente stressate a causa del loro patrimonio genetico. "Ulteriori studi devono ancora confermarlo", afferma il genetista di TUM Ruedi Fries. Il partner industriale del progetto, uno dei principali allevatori di polli al mondo, ha già richiesto un brevetto per i risultati: vuole utilizzare questa conoscenza per sviluppare linee che non tendano a beccare le piume - e quindi siano particolarmente adatte per animali - allevamento amichevole.
"Ma i risultati sono molto interessanti per un secondo motivo", afferma il prof. Fries. "La ricerca genetica comportamentale negli uccelli può anche stimolare la ricerca sulle malattie mentali". Quindi forse i polli ci aiuteranno in pochi anni a comprendere meglio la depressione negli esseri umani - e alla fine a trattarla in modo più efficace.
Fonte: Monaco di Baviera [ TUM ]
